La Copa del Mundo está reuniendo a los habitantes de Tulsa para presenciar uno de los deportes más grandes del planeta. Ha sido parte de la cultura de Tulsa durante décadas, y el amor de la ciudad por el fútbol no hace más que crecer.
«A veces la gente se sorprende de nuestra comunidad futbolística y de lo fuerte que es, ya sean personas de California o incluso mis jugadores internacionales», dijo Tom McIntosh, entrenador en jefe de fútbol masculino de la Universidad de Tulsa. «Están bastante impresionados por lo grande y, ya sabes, la calidad de nuestra comunidad futbolística aquí».
El amor de Tulsa por el fútbol quedó en evidencia el año pasado cuando el equipo profesional de la ciudad, el FC Tulsa, estuvo a un paso de su primer campeonato. El gerente general, Caleb Sewell, dice que los actuales propietarios del club estaban convencidos de que Tulsa era una ciudad futbolera cuando compraron el equipo en 2019.
«Creo que lo validamos en gran medida el año pasado cuando llegamos a la final», dijo Sewell. «… y ver a la afición durante el final de la temporada pasada, hacia el cierre de la temporada regular y definitivamente en los playoffs, es decir, el ambiente fue inigualable».
Los fanáticos rompieron el récord de asistencia del ONEOK Field una y otra vez a medida que el equipo avanzaba en los playoffs el otoño pasado. Si bien el FC Tulsa se quedó a las puertas del título del campeonato, la multitud esperaba que esto condujera a una repetición de la histórica racha de playoffs que tuvo el primer equipo de fútbol profesional de la ciudad 42 años antes.
«Para ser una ciudad mediana aquí en Estados Unidos, la calidad del fútbol, la cantidad de fútbol y el interés en este deporte es muy, muy alto para nuestro tamaño», señaló McIntosh. «Creo que gran parte de eso fue el resultado de cuando los Roughnecks se mudaron aquí».
La llegada del fútbol profesional a Tulsa
Los Tulsa Roughnecks provocaron un «auge absoluto» en el fútbol, asegura McIntosh. El equipo se mudó de Hawái a Tulsa en 1978 y ganó el Soccer Bowl de 1983, llenando las calles del centro de Tulsa para un desfile de victoria.
Sonny Dalesandro es un restaurantero local y copropietario del equipo de fútbol amateur Tulsa Athletic. Dijo que ese período coincidió con el momento en que el fútbol «explotó» en la ciudad.
«Teníamos un equipo importante. Algunos de los mejores jugadores del mundo venían y jugaban en el Skelly Stadium de la Universidad de Tulsa», comentó.
Después de la era de los Roughnecks, Dalesandro afirma que muchos jugadores optaron por quedarse y hacer su vida en Tulsa.
«A los profesionales de todo el mundo que se mudaron aquí realmente les encantó Tulsa», afirmó. «Los habitantes de Tulsa hacen lo suyo y les corresponden el cariño, y ellos decidieron quedarse y fundar clubes de fútbol. Definitivamente soy un producto y un beneficiario de eso, habiendo jugado para varios de esos antiguos jugadores de los Tulsa Roughnecks».
Cuando Dalesandro y el copropietario, el Dr. Thomas Kern, fundaron el Tulsa Athletic hace 14 años, querían que el equipo representara a la comunidad y brindara una vía para que las personas se conectaran a través del deporte.
«Queríamos que eso se impregnara en nuestra cultura», dijo. «Creo que hemos hecho un trabajo bastante bueno en ese aspecto».
Cuando el equipo se mudó a Hicks Park, en el este de Tulsa, en 2016, Dalesandro relata que la tasa de criminalidad en el área disminuyó y más personas se sintieron seguras de quedarse en el parque por la noche.
«No estoy diciendo que tuvimos un impacto directo en todas esas cosas, pero ha sido agradable estar en un lugar donde pudimos ayudar», expresó Dalesandro.
Cultivando jugadores y aficionados
La escena del fútbol en Tulsa se ha transformado a lo largo de los años, con la ida y venida de equipos profesionales, pero el fútbol rápido (indoor) ha ofrecido a los aficionados un lugar para disfrutar del deporte dentro y fuera de la cancha.
Kendall Quillman comenzó a jugar fútbol a los 4 años. Creció en las canchas de SoccerWorld, ahora SoccerCity, cerca de la calle 61 y Garnett.
«Comencé a jugar en nuestra liga de adultos cuando tenía 16 años, así que me fui involucrando en nuestra enorme comunidad futbolística a una edad bastante temprana», relató.
Quillman pasó a jugar fútbol en la preparatoria y ha sido miembro del personal de tiempo completo en SoccerCity durante más de 15 años. Es una de varias exjugadoras que regresaron para ser entrenadoras.
«Hemos visto crecer a esos niños, desde que nosotros los entrenábamos hasta que quisieron regresar y entrenar en nuestras instalaciones, o bien, irse a jugar a la universidad», dijo Quillman.
La comunidad de fútbol para adultos de SoccerCity también está muy unida, asegura.
«Incluso si no sabes sus nombres, has jugado contra ellos tantas veces que sabes quiénes son y dices: ‘Oh, tú juegas con estas personas y con estas otras'», comentó Quillman.
Ella dice que más personas han mostrado interés en el deporte este año. McIntosh, de la TU, dice que eso es un fenómeno común durante los años mundialistas.
Él se mudó a Tulsa en 1980 y asumió como entrenador en jefe en la TU en 1995. Ahora también es propietario de Mac’s Soccer Shack, una tienda minorista cerca de la calle 91 y Mingo.
El deporte siempre ha sido popular en la universidad, explica, pero no ha hecho más que crecer con el tiempo. Eso se debe en parte al auge de la población hispana en los últimos 20 años.
McIntosh dice que en la actualidad ve a un grupo más diverso de aficionados y jugadores, pasando de un sector principalmente de clase media blanca cuando él jugaba, a atletas de orígenes mucho más diversos hoy en día.
«[El fútbol] reúne a muchas culturas diferentes y creo que eso es increíble», afirmó. «Creo que no hay muchos deportes que sean tan vastos en términos de su impacto cultural».
Los bares viven un auge de aficionados
Esto es evidente en los fanáticos que abarrotan los bares de fútbol del área de Tulsa. Kyla Holderness es dueña del Empire Bar en la calle 15 y Peoria. Cuenta que un par de aficionados al fútbol, Dennis Donnelly y Danny Diver, se convirtieron en clientes habituales después de que ella abriera el bar en 1997. Se apoderaban de los televisores durante los partidos y, desde entonces, el lugar se convirtió en un bar futbolero.
En una reunión el 11 de junio para ver el partido inaugural de la Copa del Mundo, Holderness relata que el Empire Bar estaba «repleto» de aficionados.
«Estamos como sardinas aquí», dijo. «Es una locura total, total».
En George’s Pub, en Jenks, el ambiente es un poco más familiar. El propietario, Correy Crandall, dice que todas las edades son bienvenidas en el bar. Por lo general, atrae a equipos de niños pequeños.
«Aquí siempre se trata de los niños», afirmó.
El deporte en Estados Unidos aún es joven, señala McIntosh, y el fútbol sigue evolucionando.
«Mi generación es la primera que jugó al fútbol y que ahora tiene hijos», dijo. «Ahora, vamos hacia esta tercera generación de ‘Muy bien, ahora mis hijos van a tener hijos que también jueguen fútbol'».
Dalesandro ve un «potencial inmenso» para este deporte en Tulsa.
«Creo que lo que puede detonar en la comunidad es prácticamente ilimitado», señaló. «Puede que sea un largo camino para llegar ahí, pero creo que si se pueden dar pequeños pasos en esa dirección y la gente valora los beneficios de esos pasos, entonces creo que Tulsa podría consolidarse, en última instancia, como una de las mejores áreas del país para el fútbol».
Mientras la Copa del Mundo atrae a más seguidores al deporte, Sewell y el FC Tulsa lanzaron recientemente una línea telefónica directa para responder las preguntas de la gente. El club quiere ser un centro de conexión para ayudar a todos aquellos que están incursionando en el mundo del fútbol. (texto Angelica Pérez Tulsa Flyer)
Originalmente publicado por Tulsa Fley, reproducido con autorización
